El latinoamericano más rico en Estados Unidos… y es amigo de Trump

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Hiroshi Takahashi

Es tal vez uno de los pocos amigos de Donald Trump que hablan español. Tiene una fortuna de 3,800 mdd y nos cuenta cómo le hizo para ganar 2,600 mdd en dos años, así como sus planes para Panamá, Colombia, Argentina y México. Esta es la charla con Jorge Pérez, el fundador de The Related Group…

Esta es la historia en la portada más reciente de la edición de Forbes Centroamérica

Jorge Pérez ganó 2,600 millones de dólares en dos años. El Rey de los condominios es dueño hoy de una fortuna de más de 3,800 mdd, se ubica en el sitio 171 de nuestra lista Forbes 400 y en el 577 de los más ricos del mundo. Pero minimiza su toque de Midas: “Si hubiera sido bueno, estuviera mucho antes que 576 que están delante de mí”, dice el latinoamericano más rico de Estados Unidos cuando le preguntamos qué hizo para crecer tanto su patrimonio durante 2013 y 2014.

Se ríe sin parpadear, así comienza la charla. Le recordamos que hace dos años, cuando platicamos en una galería de la Ciudad de México, acababa de regresar al ranking de los millonarios de Forbes. Con sus entonces 1,200 mdd se ubicaba en el sitio 1,175 global y en el 377 de los 400 estadounidenses más acaudalados.

En esos días nos dijo que no le importaba cuánto dinero tenía en el banco, que estaba más allá de ese conteo; sin embargo, aclaró que tampoco podía asumirse como un hombre de negocios y estar en bancarrota, pues eso significaría que era malo haciendo su trabajo.

—¿Qué hizo para crecer tanto su fortuna?

—No, mira, el mercado te da oportunidades, yo creo que hemos usado esas oportunidades bien. Cuando cayó el mercado compramos mucho producto barato, del que estaba muy, muy barato en muchas partes, y eso nos permitió que cuando el mercado repuntó, lanzarnos muy rápido con proyectos que teníamos comprados, tierras que teníamos compradas a unos precios muy baratos. Y nos dio la oportunidad de salir inmediatamente al mercado y vender productos a unos precios muy accesibles porque habíamos comprado la tierra muy bien y estábamos listos para comenzar. Todo el real estate es timing. Entonces, creo que jugamos muy bien en Miami, Atlanta, Orlando y en Tampa. Estamos construyendo en muchas ciudades de Estados Unidos y nos volvimos a reenfocar en el mercado latinoamericano, empezamos a construir y vendimos dos grandes proyectos en Brasil.

Jorge Pérez es el fundador, presidente y ceo de The Related Group. Desde que creó la empresa en 1979 ha construido más de 80,000 condominios y residencias, conocidos por el lujo y el arte que incluyen esas obras.

Este multimillonario, como muchos podrán corroborar a simple vista, parece un Jorge Pérez común y corriente. No luce como uno de los hombres más ricos del mundo, no trae un equipo de seguridad amenazante ni camina por Polanco, en la Ciudad de México, con rostro de turista invitando a ser asaltado. The Wall Street Journal lo bautizó como “The Condo King of South Florida” (el rey de los condominios del sur de Florida). La revista Time lo reconoce como uno de los hispanos más influyentes de Estados Unidos. Y el Miami Art Museum lleva su nombre, pues ha donado más de 40 mdd en efectivo y arte de su colección, y su bolsillo.

Nació en Argentina, es hijo de cubanos que perdieron todo con Fidel Castro, vivió en Colombia y llegó a EU en 1968 persiguiendo el amor. María Eugenia se llamaba. Él la siguió hasta Europa. Pasó años persiguiendo a la muchacha. Llegó a Miami, luego se fue a Nueva York y después a Londres. Se pelearon y regresó a EU, donde le dieron una beca para estudiar la maestría en Economía y Planificación Urbana. Con el tiempo, superado el recuerdo, Jorge Pérez se volvió workaholic extremo. Trabajaba hasta los fines de semana y dormía unas tres horas diarias con el deseo de convertir a su compañía en algo grande. Incluso metía a sus hijos en el carro los sábados y domingos y se los llevaba a las obras, ésa era la forma de seguir produciendo y al mismo tiempo, de ver a su familia. Lo cierto es que eso tuvo su recompensa acelerada: “Era millonario el primer año que comencé a trabajar”, nos confesó hace unos años.

Jorge Pérez creó The Related Group en 1979 y desde entonces ha aplicado su fórmula para construir condominios, que se resume en torres repletas de obras de arte y mucho lujo, que además le dan brillo a las zonas en donde las instala.

El que conozca Miami, conoce el Icon Brickell y el St. Regis Resort and Residences. Pues su empresa las construyó, como muchas otras propiedades que le dan ese aire de sofisticación a Florida, como el Hallandale Beach Club, el Auberge, Residences by Armani o la Trump Hollywood, en el 2711 de South Ocean Drive. El arquitecto mexicano Enrique Norten, el diseñador francés Philippe Starck, Rem Koolhaas, Karim Rashid y César Pelli son parte de los artistas que cumplen sus caprichos.

Regresamos al presente: “Tenemos casi 4,000 mdd bajo construcción y nos lanzamos, o sea, es tomar riesgo, un riesgo debido, y nos ha ido muy bien en los últimos tres años”. Así explica cómo ganó 2,600 mdd en dos años y por qué está más optimista que de costumbre. El fundador  de The Related Group dice que regresaron a Argentina y que desearía entrar a Cuba.

“Empezamos ahora un buen proyecto en Buenos Aires, especialmente cuando viene el cambio político en Buenos Aires, creemos que va a ser un momento muy oportuno para nosotros invertir allá. Yo creo que sabemos cómo aprovechar las oportunidades que nos da el mercado”.

También desea invertir en Cuba, pero es solamente eso, un deseo. “Me he reunido con funcionarios, me he reunido con mucha gente en Cuba, todavía no se puede invertir, siendo americano todavía es ilegal invertir en Cuba. Entonces, estamos hablando que es un deseo, porque es ilegal hoy en día invertir en Cuba”.

Aunque la oportunidad está a la vuelta de la esquina y la aprovechará en caso de que se presente. “Está cambiando esto muy rápidamente, el presidente Obama está tratando de que se puedan permitir las inversiones americanas en Cuba, también tiene que haber permisos del gobierno cubano. Yo lo que dije en ese tiempo y todavía lo digo es que no quiero ir a Cuba para ganar dinero, sino que lo que más me interesaría es poder ayudar a Cuba en su desarrollo, especialmente en el desarrollo histórico urbano”.

Jorge Pérez dice que La Habana es una de las ciudades más lindas del mundo y que le encantaría poder ayudar, tratar de rehabilitar esos edificios tan bellos que se están cayendo. “Es una ciudad que no tiene el dinero para hacer la rehabilitación y me gustaría ayudar en eso”. Ha comenzado a hablar con cubanos que quieren hacer cosas en el futuro en la isla, le dicen que debe meterse en la reconstrucción de Cuba, pues han vivido 50 años sin construir nada nuevo.

“Ahora recuerda, si hoy en día abren a Cuba y se pudiera invertir en Cuba, y se pudiera hacer un condominio digamos en el Malecón cubano o en Varadero, te lo compran todo en un día los exiliados cubanos, porque nada quisiera más un exiliado cubano que tener su casa en Miami y un apartamento en La Habana. Entonces va a haber un mercado grandísimo, especialmente de la gente que tiene conexiones económicas y psicológicas con Cuba”, resalta Jorge Pérez.

—Leía en algún periódico que también andaba buscando un socio para invertir en Colombia.

—Tenemos un gran proyecto que estamos mirando en Colombia, estamos, como dicen en Estados Unidos, poniéndole el punto a la i y cruzando la t. Entonces, ahora está en abogados, un proyecto importante que sería muy lindo hacerlo en Bogotá, con un socio muy fuerte local. Sería un hotel boutique con apartamentos en una zona muy exclusiva de Bogotá, adelanta.

“Colombia también es un país muy querido para mí porque yo hice todo mi bachillerato en Colombia”. Nos dice que siempre busca un socio fuera de Estados Unidos, ningún proyecto lo hace sin algún socio local.

“Lo primero es tener un socio que sea de la absoluta confianza de uno, porque yo nunca podría comprender un mercado extranjero, mexicano o colombiano o argentino, como un mexicano, un colombiano o un argentino.”

—¿Qué piensas de las joyas de Dominicana y Panamá para invertir?

—Estamos construyendo en Panamá, tenemos un edificio bajo construcción en Panamá, en el agua, en la bahía, es un edificio de lujo, está 70% vendido, nos ha ido muy bien. Lo que me pasa es que me gustaría en todos los países porque nos llaman mucho, pero uno no puede estar en todas partes. “Entonces es imprescindible, entonces en Panamá, en la República Dominicana nos han pedido mil veces que vayamos, tenemos muchos amigos en República Dominicana, pero para yo entrar a un mercado tiene que ser un mercado mucho más grande. Entonces, digamos, México es muy importante, vamos a tener una oficina completamente con profesionales. Sao Paulo, Brasil, es muy importante, tenemos dos proyectos ya bajo construcción en Brasil. Buenos Aires es muy importante y estamos empezando un proyecto que vamos a anunciar muy pronto.”

—La última vez que platicamos era muy mesurado, pero hoy está atacando al mercado con fuerza, ¿Qué ha cambiado? —No, mira, lo que te dije es que todo es timing…

—Me dijo que había tres cosas importantes en Real Estate: timing, timing y timing…

—Timing, timing, timing. Uno tiene que medir el riesgo, yo creo que México está ahora, digamos, en una etapa muy buena, yo creo que Brasil está en una etapa muy mala, pero es una etapa que va a cambiar porque Brasil es un país muy rico.

Entonces uno lo que tiene que ver es cuándo invierte, y no invertir cuando el mercado está ya pasado o demasiado caliente. Argentina yo creo que va a pasar por una etapa muy buena, está cambiando el gobierno, se están dando proyectos a unos precios muy razonables. Entonces estudiamos todas esas cosas y entramos a los mercados porque nos gustan ciertas características de estos mercados.

Jorge Pérez dice que tendrán mucho éxito, porque sabe lo que quiere el consumidor internacional, el consumidor de altos ingresos. Por ejemplo, dice que sus amigos y socios, en México o cualquier otro país de la región, toman vacaciones casi en los mismos lugares, todos conocen Nueva York o la Toscana.

“Entonces están buscando proyectos que tengan una marca, una calidad que se compare con la de Miami o la de Nueva York. Nosotros somos muy buenos para hacer eso”.

En este sentido, dice que es el momento perfecto para lanzar productos de super lujo en la región. “Ahora tenemos el espacio y es el tiempo indicado, tenemos los socios que es muy importante, como te digo, para entrar a estos mercados. No quiero entrar en muchos mercados, quiero dedicarme a México, a Argentina y a Brasil; y a Colombia porque tenemos un socio muy bueno que quiere que esté ahí con él, que es una persona sumamente conocida en todo el país, de gran reputación y es un país muy querido para mí”.

En México, adelanta, están construyendo dos torres en Santa Fe, la primera tendrá un hotel W, y en total representará una inversión de unos 1,000 mdd. “Esperamos que para el principio de 2016, febrero, ojalá que sea en febrero o marzo, ya poder lanzar”.

El amigo latino de Trump

Jorge Pérez sonríe cuando le preguntamos por su amigo Donald Trump, quien incluso escribió el prólogo de su libro Powerhouse Principles: The Ultimate Blueprint for Real Estate Succes.

“Mira, Donald Trump es un hombre interesante, es muy amigo mío, nos respetamos mucho. La política nuestra es completamente diferente, yo soy un demócrata liberal y él es un republicano conservador. Te cuento lo que pasó la última vez que nos vimos, yo estaba con él en un meeting, los dos hablando en una conferencia muy grande, nos estaban haciendo unas preguntas y yo como chiste le dije: oye, Donald, dime una cosa (porque estábamos hablando de eso), cuando construyas la pared esa de 30 pies que vas a hacer en la frontera de Estados Unidos, ¿en qué lugar me metes a mí?, ¿me metes en el lado americano o en el mexicano? Y se puso a reír”.

Dice que en la política se dicen muchas barbaridades. “Cómo se le ocurre que va a haber una pared de 30 metros entre toda la frontera de Estados Unidos y México; no solamente la pared, sino que los americanos la van a pagar, y sacan unas cosas que para mí son unas estupideces, pero la política es la política. Entonces yo no estoy de acuerdo con él en nada que tenga que ver con sus declaraciones políticas, pero de todos modos, por eso somos una democracia, cada uno tiene el derecho a decir lo que quiera, con tal que no se dañe en alguna forma física o ilegal a las otras personas”.

Pérez aclara que está completamente en desacuerdo con la política de Trump, quien insulta a los mexicanos a la menor provocación para ganar adeptos en su carrera hacia la Casa Blanca. El genio de los bienes raíces que dice que si alguien puede enseñarle a hacer negocios es Jorge Pérez, también ha dicho que México envía a su país drogas y violadores.

“Yo estoy completamente en desacuerdo con su política de migración, completamente en desacuerdo con su política, especialmente contra el extranjero, pero sigue siendo mi amigo y hablamos una vez cada dos semanas, cada mes. Nos admiramos, nos divertimos juntos muchísimo, las esposas son amigas, nuestros niños pequeños son de la misma edad y me extraña todavía que esté de primero en la parte de los republicanos. Ya como lo he dicho, yo apoyo a Hillary Clinton”.

Consejo para multiplicar millones

Este consejo vale 2,600 millones de dólares. Dicho de otra forma, le preguntamos a Jorge Pérez cuál es el consejo que da para tener una fortuna como la de él, que parece que la pierde y la vuelve a conseguir rápidamente.

No sin esfuerzo: “Pues mira, el otro día estaba con Warren Buffett, y esa fue una de las cosas que estábamos conversando. Y para mí, yo creo que si hay una fórmula: es 10% inteligencia, 10% suerte, 10% pasión y 70% trabajar como un salvaje.

La combinación de esos cuatro factores es lo más importante. Porque solamente el trabajo, sin la inteligencia, ni la pasión, ni la suerte: cuánta gente hay en este mundo que trabaja, trabaja y no llega. La inteligencia, cuántos genios conoces que están enseñando en una escuela y no llegan. La suerte, cuánta gente tiene suerte y no la sabe usar. Y la pasión, la pasión porque de la única forma en que yo puedo trabajar todavía a los 66 años de la forma en que trabajo.

Me levanto todos los días y digo: wow, no me gustaría estar haciendo  ninguna otra cosa sino crear estos edificios, ayudar al crecimiento de la ciudades, ayudar a que la gente pueda vivir en una forma más linda”. Y añade: “Entonces esa combinación es lo que le digo a los jóvenes que se necesita: tienes que ser inteligente para ver y comprender oportunidades; tienes que tener suerte; pasión, porque si no te quemas. Entonces, después de todo eso, tienes que saber que si no le dedicas todavía 24 horas más al trabajo, va a haber otra persona que te va a ganar”. Él va ganando.