Nueva ola de casos de COVID-19 ocasiona escasez de papel higiénico y otros productos básicos

En momentos en los que la gente vuelve a resguardarse en sus casas, las cadenas de suministros no dan abasto para responder a la creciente demanda por papel higiénico y productos de limpieza, especialmente en los condados con el mayor repunte de casos de coronavirus.

Por María Peña

WASHINGTON.— La nueva ola de brotes de coronavirus no sólo es un anticipo de un ‘crudo invierno’ en Estados Unidos, sino que ha provocado una escasez de papel higiénico y otros productos básicos en supermercados y tiendas. Algunos negocios han empezado a restringir las compras para atajar el almacenamiento compulsivo.

Tal como ocurrió al inicio de la pandemia del COVID-19 en marzo, en cadenas de almacenes como Target y Walmart alrededor del país de nuevo es posible ver hileras de estantes casi vacíos en los supermercados, lo que ha obligado a algunos negocios a limitar la compra de ciertos productos en una misma visita.

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Pero las imágenes de estantes vacíos y de carretas repletas de productos a punto de agotarse sólo contribuyen a que los consumidores contagien el sentido de pánico en mensajes de WhatsApp y redes sociales, que lo amplifican.

Durante una conferencia telefónica, el principal ejecutivo de Walmart en EE.UU., John Furner, dijo este martes que las cadenas de suministros no dan abasto para responder a la creciente demanda por papel higiénico y productos de limpieza, especialmente en los condados con el mayor repunte de casos de coronavirus.

En declaraciones a Noticias Telemundo, Casey Staheli, gerente de comunicaciones de Walmart, dijo que la empresa ha registrado algunos casos aislados de escasez de papel higiénico y productos de limpieza en algunas comunidades, pero que “seguiremos trabajando con nuestra cadena de suministros para responder a la demanda”. 

“Como ya es algo normal durante períodos de fluctuación en la demanda, los gerentes en las tiendas tienen la discreción de implementar límites según la situación en cada tienda para mantener el abastecimiento de los productos”, agregó. 

Por lo general, las sucursales de las grandes cadenas tienen autoridad para limitar las compras por cliente, dependiendo de la situación en su zona.

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Christopher Brand, director de comunicaciones de la cadena de supermercados Giant, en el noreste del país, confirmó a Noticias Telemundo que la empresa nuevamente ha impuesto restricciones en la compra de ciertos productos precisamente para evitar la escasez en las tiendas.

Quizá se esté preguntando, ¿por qué escasea el papel higiénico? No es que ofrezca protección contra el coronavirus, y tampoco es un artículo de primera necesidad en una emergencia nacional, como lo son el galón de leche, la barra de pan, o la cajilla de huevos.

Pero los consumidores están acaparando los rollos de papel higiénico casi de forma compulsiva y eso se debe, según los expertos, a la sensación de pánico y ansiedad que está causando de nuevo la pandemia.

Es que la posibilidad de una cuarentena prolongada, con más familias y estudiantes realizando labores desde casa, contribuye al pánico y a la percepción de que es mejor prepararse, aún cuando los supermercados permanecen abiertos.

Un análisis de la empresa IRi, especializada en investigaciones de mercadeo, destaca en franjas rojas la situación de la escasez: para el pasado 15 de noviembre -fecha de la que tiene las cifras más recientes- las tiendas habían agotado alrededor del 20% de los productos de higiene personal y el 16% de los productos de limpieza, cuando lo normal ronda en el 5%.

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En abril pasado, la empresa Georgia-Pacific, fabricante de la marca Angel Soft, aumentó su producción a 1.5 millones de rollos al día, y ahora nuevamente enfrenta una mayor demanda, según explicó en un correo electrónico enviado a Noticias Telemundo Eric Abercrombie, su portavoz en Atlanta, Georgia.

“La demanda no es como la que vimos entre mediados de marzo y mayo pero, como mucha gente pasa más tiempo en casa, la demanda aumentó en un 10% a un 15% en las últimas cuatro semanas… como empresa, tenemos a varios equipos coordinándose para proveer (a las tiendas) la mayor cantidad de suministros  posibles”, explicó Abercrombie.

“Los niveles de compras de pánico que vimos entre marzo y abril son difíciles de predecir y resolver, pero en estos momentos tenemos los niveles de suministros para abastecer los hogares, y trabajamos con los minoristas para ayudarles a responder a la demanda”, aseguró. 

Con la nueva ola de rebrotes y la creciente demanda, los expertos vaticinan un aumento similar en la producción en otras empresas.

Mientras tanto, la empresa Tushy, fabricante de bidés, ha dicho que la venta de estos inodoros con grifo se ha disparado en un 61% en las últimas dos semanas, cuando normalmente el mes noviembre registra una baja. Mientras, la venta de su marca de papel higiénico aumentó en un 40%.

Llega con fuerza una segunda ola

En la actualidad, la pandemia del COVID-19 ha causado más de 250,000 muertes y 11.4 millones de casos confirmados en EE.UU., lo que ha obligado a los gobiernos estatales a modificar sus planes de reapertura de escuelas, gimnasios, bares, restaurantes y demás negocios.

Para este jueves, por ejemplo, las autoridades de la ciudad de Nueva York han ordenado el cierre de todo el sistema escolar público -el más extenso del país, con 1.12 millones de alumnos- ante la llegada de una segunda ola, reactivando los planes de enseñanza virtual.

El alcalde neoyorquino, Bill de Blasio, explicó que la ciudad decidió cerrar los colegios como medida de precaución, tras alcanzar el umbral del 3% de casos positivos en el promedio diario de los últimos siete días.

El lunes pasado, al otro lado del país, California rompió récord con casi 13,300 casos confirmados en un solo día. Las autoridades estatales tuvieron que aplicar freno a la reapertura de negocios en varios condados, lo que de inmediato afectará a unos 37 millones de personas, o el 97% de la población.