La Caladium

Una planta que se hace la enferma como un método de supervivencia

 Todos los días, tanto humanos como animales y vegetales usan sus capacidades para sobrevivir y, en algunos casos, los métodos que se usan son de admirar. Tal es el caso de una planta que vive en la selva de Ecuador, que para evitar ser devorada por los insectos,  finge estar enferma.

 Se trata del primer ejemplo conocido de una planta que utiliza ese método para alejar a insectos herbívoros y su caso podría explicar un patrón de comportamiento visto en ciertas hojas y que se conoce con el nombre de variegación.

 El fenómeno de la variegación afecta a muchas especies de plantas y se caracteriza por la aparición de zonas con diferente coloración en las hojas o en los tallos debido a una variedad de causas, siendo la más común la pérdida de clorofila en las células de las hojas con la consiguiente reducción de la capacidad de realizar la fotosíntesis, lo que origina que aparezca un color blancuzco.

 Un equipo de botánicos sugiere que algunas variedades de plantas usan la variegación para fingir una enfermedad y así evitar ser devoradas por insectos.

 Sigrid Liede-Schumann y sus colegas Ulf Soltau y Stefan Dotterl, de la Universidad de Bayreuth en Alemania, estudiaban vegetación de sotobosque (la que crece por debajo de los árboles principales) cuando notaron que las hojas usualmente verdes de la Caladium steudneriifolium se veían con frecuencia más dañadas por insectos que otras hojas con variegación de plantas cercanas de la misma especie.

 Los insectos dejan las larvas entre las hojas y después sus orugas comen en esa superficie dañándola y dejando un rastro blanco detrás. “La similitud de los patrones de variegación con el rastro dejado por las orugas sobre las hojas puede disuadir a los insectos de poner sus huevos allí”, dice Liede-Schumann.

 Para probar esa idea, los investigadores usaron un líquido corrector blanco para simular la apariencia de la variegación de cientos de hojas de sanas. La reducción de la capacidad de fotosíntesis se compensa con el hecho de que la hoja no sea comida. Después de tres meses, contaron la cantidad de hojas afectadas por las orugas, comparadas con las hojas verdes, con las variegadas y con las que fueron pintadas de blanco para que parezcan variegadas. “Los resultados fueron los mismos”, explica Liede-Schumann.

 “Las hojas visiblemente variegadas sufrieron significativamente menos daño por las larvas de los insectos que aquellas completamente verdes”. Mientras los insectos infectaron casi el 8% de las hojas verdes, sólo infectaron el 1.6% de las variegadas y apenas el 0.4% de las que fueron pintadas para que parezcan variegadas.

 Las plantas son mas listas de lo que uno creía… y el instinto de supervivencia no es patrimonio del reino animal solamente.