La Jirafa

Nativa de Africa, la jirafa se relaciona con el venado y la vaca, pero pertenece a otra familia, la Gira-ffidae, la cual consiste únicamente en la jirafa y su pariente más cercano, el okapi. 

 

 Las jirafas son famosas por sus cuellos extraordinariamente largos (los cuales les permiten alcanzar las hojas de los árboles) y sus largas patas delanteras (que son mucho más largas que las traseras). La estructura ósea del cuello no difiere de la de otros mamíferos: no tiene vértebras extras, pero cada uno de los 7 huesos es más alargado. Además tiene unos pequeños cuernos, recubiertos por la piel de la jirafa. 

 

Muchas otras pequeñas modificaciones a la estructura de la jirafa han evolucionado, especialmente en el sistema circulatorio. El corazón de una jirafa debe generar cerca del doble de la presión sanguínea normal de un mamífero de gran tamaño para mantener el flujo de sangre al cerebro en contra de la gravedad. En la parte superior del cuello, un complejo sistema de regulación de la presión previene el exceso de sangre en el cerebro cuando la jirafa baja su cabeza para beber. Inversamente, los vasos sanguíneos en la parte inferior de las patas están bajo una gran presión. En otros animales, esa presión forzaría a la sangre a ser expulsada a través de las paredes capilares. Sin embargo, las jirafas tienen una gruesa capa de piel muy ajustada en sus extremidades inferiores, la cual mantiene la presión extravascular alta de la misma forma que un traje-g de un piloto. 

 La gestación de una jirafa dura entre 14 y 15 meses; nace una sola cría. La madre da a luz de pie. Las jirafas recién nacidas miden cerca de 5.9 pies de largo. A las pocas horas de haber nacido, las crías pueden correr y no se distinguen de una cría de una semana de edad. De todas formas, por las primeras dos semanas, éstas pasan la mayor parte del tiempo recostadas, resguardadas por su madre. Mientras que las jirafas adultas son demasiado grandes para ser atacadas por la mayoría de los depredadores, las más jóvenes pueden ser presa de leones, leopardos, hienas. Sólo del 25 al 50 por ciento de las jirafas llegan a la adultez; aquéllas tienen un promedio de vida de entre 20 y 25 años.