Tal vez los jóvenes residentes de las grandes urbes del país, no conozcan quién fue ni qué hizo, habrá otros, sobre todo adultos de edad media y de origen mexicano que al escuchar su nombre…

César E. Chávez

Tal vez los jóvenes residentes de las grandes urbes del país, no conozcan quién fue ni qué hizo, habrá otros, sobre todo adultos de edad media y de origen mexicano que al escuchar su nombre piensen en aquel famoso ex-boxeador, sin embargo difícilmente habrá en los estados de Arizona, Nevada, New Mexico y California algún estudiante, o campesino pobre e incluso algún agricultor rico, quienes no hayan siquiera oído hablar de César Estrada Chávez. Su figura fue y es conocida y estimada por todos los campesinos que son explotados de uno a otro confín de estos estados y algunos otros. En los años 60 y 70’s, entre los ricos rancheros del estado su nombre o su presencia causaba nerviosismo colectivo, y en lugares tan lejanos como Texas, Wisconsin, Oregon, etc., los campesinos veían en el honesto líder a quien les ayudaba a salir de la casi esclavitud que padecían.

César Chávez es pues, en el ámbito campesino, muy conocido; sin embargo como siempre ocurre en casos similares, hay pasajes de su vida que a pesar de ser tan interesantes y significar tanto para el movimiento unionista organizado, son desconocidos para una gran mayoría. A ellos queremos referirnos en esta breve seña biográfica.

Comenzaremos por transcribir algunos párrafos de "Huelga", un libro de Eugene Nelson, en el que el autor narra las vicisitudes que Chávez vivió durante los primeros años de lucha, de su lucha:

César Chávez nació en Yuma, Arizona, un 31 de marzo de 1927 en una familia de cinco niños que se criaron en la pequeña granja de su padre a las orillas del Río Colorado. Cuando Tenía 10 años, su padre sufrió una quiebra total, de modo que no tuvo otra alternativa que agarrar camino y ganarse la vida haciendo lo único que sabía: trabajar en el campo; debido a eso "siguieron las cosechas", es decir iban de lugar en lugar, trabajando en levantar cada cosecha, desde Arizona hasta el norte de California. Sufriendo las inclemencias del tiempo desde el intenso calor del verano, hasta el terrible frío invernal, al tener que vivir en míseras cabañas o en el interior de su destartalado automóvil.

Estudiar no fue una cosa fácil. Cuando al fin la errante familia se estableció en Brawley, CA y se las arregló para formar allí un hogar algunos años, el joven César sufrió la humillación de una escuela segregada, donde se utilizaba equipo educacional de segunda mano y los maestros prohibían hablar en español; pero a pesar de esas humillaciones, le gustaba la escuela y era un estudiante listo y aplicado; sólo que la necesidad de ayudar a mantener a su familia lo forzó a dejarla durante el octavo grado, y convertirse en emigrante en busca de trabajo.

El mismo César, en alguna ocasión recordaba aquellos años de la siguiente manera:

"Uno de tantos inviernos estábamos viviendo en Oxnard y tuvimos que pasarlo en una carpa. Eramos la única familia que estaba viviendo en carpa y todos nos ridiculizaban. Nos acostábamos apenas al oscurecer, porque no teníamos luz. Mi padre y mi madre se levantaban a las 5:30 de la madrugada a pizcar chícharos. Costaba 70 centavos el ir a los campos y regresar, y había algunos días en que mis padres ni siquiera ganaban lo suficiente para pagar su transportación. Para ayudar un poco, mi hermano y yo comenzamos a buscar a lo largo de la carretera cajas vacías de cigarrillos, para quitarles el papel de aluminio. Día con día buscábamos cajetillas hasta que hicimos una bola de aluminio que pesaba 18 libras. Luego la vendimos a un comerciante de chatarra, era suficiente dinero como para comprarnos un par de tenis y dos sudaderas. "Bueno, finalmente aprendimos la ‘movida’. Sabíamos donde había cosechas y en donde necesitaban trabajadores; así como pequeñas tretas útiles como vivir bajo los puentes, y cosas por es estilo".

Con los párrafos anteriores tomados del libro de Nelson, se puede tener una idea clara del por qué los campesinos creyeron en César Chávez y lo sintieron uno de ellos en todo el sentido de la palabra.

Para César los términos "Unión", "huelga", "líneas de guardia", etc., propios de la lucha organizada contra la injusticia social, le fueron familiares desde la niñez. Su padre era un entusiasta de las uniones (en algunos países conocidos como sindicatos) y apenas llegaba una a la región donde vivía, él era el primero en hacerse un miembro. En su casa veía en las chamarras y camisas de los hombres que por las noches allí se reunían -los botones e insignas de los sindicatos -como si fuesen condecoraciones que había que ganarse a base de pelear con los patrones; igualmente le impresionaban las conversaciones sobre las huelgas que estallaban y que perdían los trabajadores una y otra vez irremediablemente.

Por fin, cuando tenía 19 años se inscribió en la primera reunión, aunque ésta luego desapareció igual que a las que pertenecía su padre. Más tarde, en 1950, el padre Donald McDonnell y Fred Ross, en 1952, le enseñaron, el primero la teoría y el segundo la práctica de ese arte que es luchar por la justicia social de los grandes grupos de personas esclavizadas por los patrones.

Otra persona que jugó un papel muy importante en la vida de César Chávez, fue Elena Fabela, su esposa, una mujer hecha a su medida, hija de un coronel villista, la que parece haber heredado la rebeldía de aquel contra las injusticias y fue un gran apoyo moral para el gran líder campesino.

Necesitaríamos mucho espacio para mencionar algo de la obra de César Estrada Chávez, pero como no lo tenemos, a continuación daremos una brevísima biografía cronológica y unos cuantos datos de la vida del más importante líder campesino que ha existido en Estados Unidos….

• Nació el 31 de Marzo de 1927 en Yuma, Arizona.

• En 1938 la familia Chávez pierde su ranchito durante la Gran Depresión por lo que siguen las cosechas como trabajadores del campo.

• 1944-45: César Chávez sirve a la Marina durante la Segunda Guerra Mundial.

• 1952: Chávez fue reclutado para colaborar con la Community Service Organization, cuyo propósito era ayudar a latinos con problemas de inmigración, policía, etc.

• 1962: Chávez abandona la CSO después de que ésta se niega a formar una Unión de trabajadores agrícolas, e inicia en Delano la primera fase de la formación de la National Farm Workers Association (UFW).

• Septiembre de 1965: La Unión de Chávez se une con la huelga contra los cultivadores de uva.

• Abril de 1966: Con Chávez a la cabeza, un grupo de campesinos ma
rcha al Capitolio, las filas ya tienen a unos 10,000 seguidores de todo el país.

• Julio de 1968, más de 100 cultivadores de uvas y transportadores demandan a Chávez y la UFW, reclamando $25 millones en pérdidas a causa del boicoteo.

• 1970: Se lograron acuerdos de contrato entre la UFW y la mayoría de los principales cultivadores de uva.

• 1973: Chávez organiza la unión United Farm Workers of America, y empieza otra serie de boicoteos cuando los cultivadores de uvas se niegan a renovar el contrato.

• 21 de Agosto de 1988: Chávez termina un ayuno de 36 días para protestar el uso de pesticidas.

• 23 de Abril de 1993: César Estrada Chávez fallece en San Luis, Arizona, cerca de donde nació, a los 66 años de edad.